Spam nie jest pojęciem powstałym na użytek mediów elektronicznych. Pierwsze użycie słowa spam miało cel rozrywkowy – SPAM to produkt mięsny w skeczu grupy Monthy Pythona. W latach 80-tych ubiegłego wieku, za spam uważane były długie, uciążliwe teksty umieszczane na forach dyskusyjnych, w grach komputerowych i na czatach. Uciążliwość testów polegała na konieczności ciągłego przewijania obrazu na ekranie oraz na powolnym transferze danych przez internet. W owych czasach nie było szybkiego internetu, technologia internetowa była w powijakach. Spamem nazywano również wielokrotne umieszczanie publikacji o identycznych treściach o charakterze handlowym na forach Usenetu (ogólnoświatowego systemu grup dyskusyjnych). Ostatecznie w Ostatecznie słowniku New Oxford Dictionary of English w 1998 roku termin spam, został zdefiniowany jako „nieistotne lub nieodpowiednie wiadomości wysłane przez Internet do wielu grup dyskusyjnych lub użytkowników”. Za pierwszy udokumentowany przypadek spamu uznaje wiadomość promującą nowy produkt firmy Digital Equipment Corporation, rozesłaną do 600 użytkowników sieci ARPANET w 1978 roku. Kilka lat później, w 1994 roku użytkownicy na 6000 forach grup dyskusyjnych w sieci USENET otrzymali wiadomość o charakterze reklamowym rozesłaną przez kancelarię prawną. Informacja dotyczyła wsparcia przy uzyskaniu zielonej karty (wizy), zezwalającej na pobyt w Stanach Zjednoczonych Ameryki. Wiadomość wywołała oburzenie użytkowników sieci, którzy podjęli działania odwetowe wobec spamera.
